盛大的婚宴仍在汉诺威广场的晚风里喧嚣不息，水晶灯流光辗转，映满一室锦衣华服。
莉迪亚真挚地握住凯蒂的手掌，眉眼间满是恳切的期盼：“凯蒂，亲爱的，那你心里想要一位什么样的未婚夫？姐妹们一定都会帮你的。”
凯蒂闻言，笑意烂漫，顺势轻巧岔开了话题。
“莉迪亚，这事可不急。今夜舞会这般热闹欢愉，偏偏聊起婚嫁，未免太过扫兴了。”
凯蒂心底澄澈透亮，半点儿不急。
她今年不过十九岁，尚且年少。简与丽兹都是二十三岁、二十五岁的年纪，才邂逅良缘、步入婚姻；就连玛丽与伊莎贝拉，也都是年过二十，才遇见属于自己的情意与归宿。
唯独莉迪亚的姻缘仓促又特殊，裹挟着风波、磨难与救赎，本就没有半分参考价值。
凯蒂清楚自己并没有贝拉表姐那样聪慧，最拿得出手的就是识时务。
她早就想好了最佳的对策，就从贝拉表姐的手下里找，或是贝拉表姐看好的小军官，或乡绅子弟。
她自己没有头脑没关系，贝拉表姐的判断绝不会出错。
莉迪亚还想再劝，恰逢此时，朱利安中校穿过人群，温柔朝未婚妻邀约共舞。
莉迪亚眉眼含笑，依依不舍同凯蒂道别，转身步入流光翩跹的舞池。
借着这个空档，凯蒂悄然脱身，步履轻快地汇入不远处乔治安娜与安妮聚集的年轻小姐圈层，融入少女间细碎热闹的闲谈之中。
未婚小姐们的目光，始终追随着整场宴会最耀眼的女主人。
乔治安娜眼底盛满惊艳，轻声感慨：“凯蒂，你快看，伊莎贝拉的红裙实在太过夺目，像一簇热烈燃烧的火焰，惊艳了整场晚宴。”
“是啊。”安妮连连附和，语气满是赞叹，“伊莎贝拉平日里素来低调内敛，极少参与社交应酬，谁也不曾想，大婚之夜她会选择这样一袭明艳热烈的正红礼服，美得惊心动魄。”
凯蒂听着姐妹的赞叹，跟着弯眼含笑附和：“的确绝美。乌黑青丝衬着烈焰红裙，明艳无双。今年圣诞，我要是能裁出一条红色的裙子就好了。”
和她们凑在一起的布鲁克公爵小姐埃尔西也随声附和：“这真是个好主意，冬天的时候，下雪天配上红裙子，一定美极了。”
凯蒂笑语清甜，听着埃尔西小姐和乔治安娜、安妮一起细细商量起裙子的细节。她心底却明白，一条红色的冬日新裙装对她们来说，轻而易举，对她来说，绝不容易获得。
她保持着面上兴奋的笑意，不时给几人地上一两个有趣的建议，却绝口不谈。如何设计自己的裙子。
为了避免尴尬，她借着去取饮料的间隙，先溜到了一边，打算等几人说起别的事情再回去。
餐桌旁，几位年长的贵妇正低声交谈，暗暗叹息女侯爵平日里身体太过娇弱。不善社交，性子太过喜静。
凯蒂拿起一杯冰镇香槟，转身望着舞池里翩翩起舞的表姐，听着身后贵妇们自以为是的评价，好笑不已。
贝拉表姐哪里是喜静，不善社交。若真的如此，她又是如何先后获得塞缪尔勋爵、詹姆斯男爵的倾慕？又如何在一众英伦顶级贵族间游走？
贝拉表姐分明就是，懒得附和庸人蠢话，懒得应付无意义的虚与委蛇。
当初在朗伯恩，人人追捧儒雅温和的查尔斯，人人敬畏孤傲冷峻的达西先生。
这两个杰出的未婚绅士的人选，在贝拉表姐同加德纳舅舅的评价里却是，优柔寡断，妇人之仁，缺乏通透的社交分寸。
想到贝拉表姐的毒舌，行事果决，凯蒂鬼使神差的想到了溺水身亡的威克汉姆，随即忍不住打了个哆嗦。
她赶紧压下心里不合时宜的联想，暗暗告诫自己，贝拉表姐对班纳特家足够宽容柔软了。
若非伊莎贝拉心软帮扶、周全安排，玛丽不会有远赴伦敦生活的机会，不会习得得体礼仪、重拾书写热爱，更不会能和马修缔结良缘。
正沉吟间，马修引领一位英挺的军官来到凯蒂面前。
“凯蒂。”马修笑意温和，“我来为你引荐我的一位多年好友，理查德·卡伦中校。”
随后他又看向理查德正式介绍道：“理查德，这是我妻子的妹妹，凯蒂·班纳特小姐”
理查德双腿合拢，微微鞠躬，伸手邀请：“凯蒂小姐，不知我是否有幸，邀你共舞一曲？”
凯蒂看着姐夫的挚友，笑着颔首应允，抬手轻搭对方掌心，伴着悠扬乐曲，从容滑入翩跹舞池。
初时二人相谈甚欢，气氛松弛又融洽。理查德谈吐风趣、进退有度，令凯蒂心悦不已。
舞曲流转，晚风穿堂，他轻声笑谈：
“我父亲卡伦男爵是个极顽固的人，总怕我这个独子，把命丢在半岛。
今年回苏格兰探亲，要不是忌惮陆军军部，他怕是要把我关在苏格兰的老宅里。”
只是这一句家常话语，凯蒂心头便瞬间冷了，嘴角的笑意不变，却已经为这次初识下了定论：这位军官，和自己注定无缘。
理查德中校是卡伦男爵的独子，是世袭贵族的唯一继承人，家世根基稳固，身份矜贵正统。
反观自己，不过是一介小小乡绅的女儿，无显赫家世加持，手中仅有一千英镑微薄嫁妆。
世人眼中女侯爵表姐的庇护，终究是旁人的风光，算不得自己的根基底蕴。
她依旧配合着舞步闲谈应答，却已然彻底放下了所有念想，只当一场普通宴会相逢，浅交即止，再无半分进阶接触的打算。
一曲终了，舞步落定。
二人礼貌道别，各自退让。
舞会进程到后半段，理查德又与两位小姐共舞一曲，便寻了马修到会所外的花园回廊吸烟。
晚风微凉，草木清幽，避开了内里喧嚣的人潮。
今日马修将凯蒂介绍给理查德，确实有让二人接触试试的意思。
“如何？我没骗你吧，凯蒂模样清丽可人。玛丽说她自小就偏爱红制服的军官，最是单纯烂漫，你觉得如何？”
理查德递给马修一根烟，眉宇间带着几分困惑，轻声说道：
“班纳特家的小姐们，自然个个貌美。可是马修，我怎么觉得她对我没什么兴趣呢。”
说着，理查德弹了弹烟灰，详细解释道：“其实一开始，我们确实相谈甚欢、十分投契，可不知从何时起，凯蒂小姐好似骤然失了兴致。”
马修闻言，只觉全然诧异，笑着宽慰：“真的吗？是不是你小子又说了一些战场上吓人的事情。凯蒂自小和莉迪亚一样单纯懵懂，怕是听不懂你说的那些高深的事情。”
二人并肩沿着林荫回廊缓步闲谈，烟雾袅袅。
行至一处繁茂树荫之下，马修却无意间瞥见廊下两道熟悉的身影——是妻子玛丽与凯蒂姐妹二人，也跑到花园这边透气，私语闲谈。
距离恰好，微风恰好将二人的轻声交谈，清晰送入两个男人耳中。
凯蒂清丽的声音响起：“玛丽，你不必费心为我搭桥牵线了。理查德中校，断然不会看上我的。”
玛丽闻言蹙眉不解，轻声劝慰：“凯蒂，理查德是马修多年挚友，品性端正，从不是以家世论人的功利之人。当初马修从苏格兰孤身出来，没有爵位财产，一路都得到了他的不少帮衬。”
凯蒂轻轻摇头，轻轻笑着解释：“我的好姐姐，绅士们相交，和娶妻子怎么能一样呢？”
“他是男爵府唯一的继承人，出身正统名门。我方才听几位贵族小姐八卦，他此前倾心追求的，是贝德福德伯爵府的小姐。”
她眼里没有半点阴霾，抱住玛丽的胳膊摇了摇，轻声自嘲：
“同那般顶级贵族小姐相比，我不过是路边随处可见、毫不起眼的马尾巴草罢了。
我从小在爸爸和妈妈的眼里就被比得什么都不是，我可不想，未来婚姻里也被人比得一无是处。”
树荫晚风簌簌，将这番清醒通透的话语，静静留在微凉的夜色里。